C'est avec une profonde tristesse que le Collège d'Europe a appris la mort tragique d’Ivo VAN BAEL le 6 février 2013. Ivo VAN BAEL comptait parmi les quelques professeurs honoraires du Collège d'Europe, une distinction exclusivement accordée aux anciens professeurs qui ont enseigné au collège durant plus de 20 ans et qui ont contribué à sa réputation dans leur domaine respectif. C’était indubitablement le cas d’Ivo VAN BAEL.
Il a été membre de la faculté du département d'études juridiques européennes du Collège de 1984 jusqu'à sa retraite en 2008. Durant près de vingt-cinq ans, il a dirigé un séminaire sur les procédures et l’exécution de la législation antitrust et antidumping. Une tâche qui lui convenait parfaitement, étant donné sa formation dans le domaine juridique, sa pratique professionnelle axée sur le droit européen du commerce et de la concurrence, mais aussi sa personnalité.
Il était diplômé de l'Université de Leuven (1958 et 1961), de la Bologna Law School (1960) et de la Michigan Law School (1963).
Il s'est intéressé très tôt au droit de la Communauté européenne, qui commençait alors à marquer de son empreinte le processus d'intégration européenne, avec des décisions de justice historiques, comme celles prises dans les affaires Van Gend & Loos et Costa-ENEL, et avec le développement du droit européen de la concurrence et du droit européen du commerce.
Il a d'abord travaillé en tant qu'associé pour des cabinets d'avocats renommés à New York et à Bruxelles, avant de devenir partenaire en 1973 de De Bandt, Van Hecke, Lagae & Van Bael, le premier grand cabinet d'avocats entièrement intégré établi en Belgique. En 1986, il a cependant décidé, avec son collègue et ami Jean-François Bellis, de fonder un nouveau cabinet d'avocats, Van Bael & Bellis, afin de concentrer et de développer leur pratique dans les domaines du droit européen de la concurrence et du droit européen du commerce.
Ivo VAN BAEL et Jean-François BELLIS ont plaidé dans beaucoup d’affaires parmi les plus importantes tranchées, depuis le milieu des années 70, par la Commission européenne ou la Cour de Justice européenne dans les domaines du commerce et de la concurrence.
En tant qu'avocat, Ivo VAN BAEL était connu pour sa rigueur, ses compétences techniques étendues, sa perspicacité, sa détermination à toute épreuve et, il convient de le souligner, son courage.
Du courage, il en a eu lorsqu’à mi-carrière, il a décidé de fonder à Bruxelles un nouveau cabinet d'avocats doté d’ambitions internationales. Il a également fait montre de courage lorsque, tandis qu'il représentait des clients devant la Commission et la Cour de justice, il lui est arrivé de rappeler à l'ordre ces institutions européennes parce qu'il estimait que l'équité et les garanties procédurales n’étaient pas suffisamment prises en compte ou qu’il faisait valoir le manque de professionnalisme d’un adversaire, ainsi lorsque des conclusions lui paraissaient être teintées de plagiat.
C'est précisément en raison de ces qualités qu'il a été invité à diriger un séminaire sur les règles européennes de procédure antidumping et antitrust au Collège d'Europe. Le Collège a estimé que, dans l'intérêt des étudiants, étant donné le sujet, un avocat avec les caractéristiques d’Ivo VAN BAEL conviendrait mieux pour diriger ce type de séminaire qu'un fonctionnaire qui administrait ces règles.
C'était un professeur très apprécié. Il rendait son séminaire vivant non seulement en exploitant ses vastes connaissances – et son expérience – en matière d'affaires liées au droit de la concurrence et au droit du commerce, mais aussi en utilisant des vidéos. Il éprouvait un véritable plaisir à partager ses compétences et son regard professionnel avec ses étudiants, parmi lesquels certains ont débuté leur carrière sous ses auspices au sortir du Collège.
En plus d'être un praticien talentueux et un enseignant plein d’allant, Ivo VAN BAEL était l'auteur ou le coauteur de nombreux articles et rapports, ainsi que de plusieurs ouvrages considérés comme des références dans le monde professionnel des avocats actifs en matière de droit du commerce et de droit de la concurrence. En raison de sa réputation internationale, l’American Bar Association et l’International Bar Association ont fait appel à lui pour présider des comités traitant de questions relatives aux droits européen et international du commerce et de la concurrence. Il était aussi à l'aise à Londres, New York ou Tokyo, qu’à Bruxelles.
Professionnel engagé, Ivo VAN BAEL était également un homme dévoué à sa famille et un ami loyal et jovial. Il adorait le jazz et, à ses moments perdus, il jouait de la clarinette et du saxophone. Amateur d'activités sportives, tenir la barre d'un voilier traversant l'Atlantique était pour lui une forme de détente.
Le Collège d'Europe et son département d’études juridiques européennes garderont d’Ivo un souvenir empreint de respect et d’affection, et présentent à son épouse et ses enfants, en particulier à Ellen, ancienne étudiante du Collège, leurs plus sincères condoléances.
Paul Demaret
Bruges, le 14 février 2013